Grunnlagt i førromersk tid av Ernici, en av fjellstammene som da levde i det sentrale Italia, har Veroli utviklet seg gjennom mer enn 3000 år til en by med rundt 20 000 innbyggere, der levemåter og skikker er mer knyttet til tradisjon enn til den moderne verdens flyktige fenomener.

I tidlig tid ble byen en hjørnestein i den herniciske ligaen, en sammenslutning av nabosamfunn som forsøkte å stå samlet mot den økende innflytelsen fra Roma og dets problematiske naboer, som stammene sannitene, simbruinerne og volskerene. Verulae, som byen den gang het, tok imidlertid etter hvert en mer selvstendig holdning, og mot slutten av det 4. århundre f.Kr. ble den uavhengig og alliert med Roma. Som belønning for sin troskap fikk byen i 90 f.Kr. status som municipium, noe som ga innbyggerne lignende privilegier som borgerne i Roma.

I århundrene som fulgte, opplevde Veroli nød under herjinger fra sarasenske plyndrere, innfall fra normannerne som da kontrollerte sør, en erobrende spansk hær og – innenfra – et opprør fra det lokale republikanske borgerskapet mot kirken. Ingen av disse hendelsene stanset imidlertid utviklingen av byen som et religiøst og kommersielt sentrum.

Byen fikk et rykte for fromhet – den har 15 kirker – for håndverk (særlig arbeid i tre og jern) og for sin gastronomi, spesielt kvaliteten på olivenoljen fra plantasjene i de nærliggende åssidene. Offentlige feiringer av viktige religiøse datoer og festivaler for kunst og håndverk er en del av et sosialt liv dypt forankret i byens folkelige tradisjoner.

En gang lå Veroli nær de keiserlige rutene sørover. I dag ligger byen omtrent en times kjøretur fra Ciampino-flyplassen, sørover langs A1–E45. Besøkende forlater motorveien ved avkjørselen til Frosinone, betaler ved bomstasjonen og – etter en kort kamp med trafikken på provinshovedstadens ringvei – setter kursen østover mot Ernici-fjellene.

Byen strekker seg langs en stigende åsrygg, og sett fra luften kan den, litt som en fisk som glir gjennom vannet, oppfattes som bestående av tre deler:

Den øvre delen, San Leucio-området, domineres av et vakttårn fra 800-tallet. Her finnes også spor etter den opprinnelige kalksteinsmuren, bygget i polygonal form av de tidlige erniciske innbyggerne, hvis navn kan oversettes til «steinens folk». På 750 meter over havet hadde tårnet en strategisk plassering, med utsikt over Sacco-dalen mot Lepini-fjellene på den ene siden, og over det bølgende landskapet i Liri-dalen og mot Apenninene på den andre.

Her ligger også en av Europas eldste kirker: den enkle romanske San Leucio-kirken. På en innvendig vegg finnes en latinsk inskripsjon som forteller at kirken ble apostolisk vigslet i år 1079.

Når man går nedover langs brosteins- og rødteglsbelagte gater, kommer man til byens sentrale område – et vitnesbyrd om byens blomstrende handels- og samfunnsliv i middelalderen og senere. Her ligger hovedpiazzaen og omgivelsene rundt den, med katedralen Sant’Andrea som midtpunkt. Her viser storslåtte palasser, bygget for adelen, velstående handelsmenn og håndverkslaug, tidligere tiders kommersielle, sosiale og politiske storhet. I dag danner de, som alltid, bakteppet for grupper av innbyggere som møtes for å diskutere verden og dens gang – og for den besøkende som sitter ved en fortauskafé med et glass prosecco i hånden og en skål oliven på bordet, og som kanskje er tilfreds med bare å se og lytte.

Blant disse majestetiske fasadene er katedralen den mest fremtredende. Den ble gjenoppbygd i 1706 og inkluderer rosevinduet fra den opprinnelige kirken som ble ødelagt av et jordskjelv i 1350. Det barokke interiøret er rikt dekorert med fresker og inneholder et nøye bevoktet skattkammer. Bak stålstenger rommer Cappella dei Tesori en samling kostbare liturgiske relikvier, blant annet et stort sølvkors datert til 1291, æret som et relikvarium som inneholder et fragment av korsets hellige tre.

Derfra er det bare en kort spasertur til piazzaen og basilikaen Santa Maria Salome. Kirken ble bygget for 800 år siden til ære for byens skytshelgen, og – som katedralen – ble den restaurert tidlig på 1700-tallet etter jordskjelvskader. Inne finnes to av den katolske kirkes mest ærverdige steder: Santa Scala (Den hellige trappen) og graven som inneholder levningene av den hellige Salome. Den hellige trappen består av tolv marmorsteg, under hvilke det er begravd – under det ellevte – et stykke av korset fra Golgata. Santa Scala har fått de samme pavelige privilegiene som de mer berømte hellige trappene i Jerusalem og ved Laterankirken i Roma.

Om man legger disse intense religiøse opplevelsene til side, kan besøkende også finne andre attraksjoner i området rundt den sentrale piazzaen, særlig Museo delle Erbe og Museo della Civiltà Rurale. Det første er en utstilling av tørkede planter, hvor noen eksemplarer ble samlet i de nærliggende åsene for et århundre siden. Utstillingen omfatter planter brukt i medisinske behandlinger av munkene ved de nærliggende klostrene Trisulti og Casamari, samt fotografier av sopper – en høyt verdsatt høst i høstskogene i Ernici-fjellene – med informasjon om hvilke som er trygge å plukke og hvilke som kan føre til sykdom og død.

Museo della Civiltà Rurale, i kjelleren i rådhusbygningen, viser redskaper brukt i jordbruket og kjøkkenutstyr fra tidligere tider. Blant dem finnes to av de mest varige og kjære symbolene på landsbylivet i Ciociaria, den historiske regionen hvor Veroli er et av hovedsentrene. Den ene er Conca, et innsvinget kobberkar brukt til å bære vann. Den andre er cute-cute, et trommelignende musikkinstrument som spilles ved å klemme et fuktet tøystykke langs en trestang som stikker opp fra trommen. Inngang til begge museene avtales gjennom Pro Loco, turistkontoret i nærheten, som også kan stille med guide.

Når besøkende kommer til den tredje og laveste delen av byen, bør de parkere bilen foran porten Porta di Santa Croce og fortsette til fots inn i et fortryllende distrikt som har bevart mye av sin middelalderske karakter. De slyngende gatene, knapt mer enn noen få meter brede, er – som ellers i byen – brolagte og har en stripe av smale røde murstein (ammatonato) langs midten av passasjene. Området er nesten utelukkende boligområde. De viktigste landemerkene er det imponerende Palazzo Quinones fra 1500-tallet, oppkalt etter den spanske kardinalen som var lokal prefekt, og den steinbygde Porta Santa Croce, som ikke lenger står i sin opprinnelige form som tårn og port, men fortsatt er en av hovedinngangene til byen.

I dette området bor noen av byens eldste familier. Eldre etterkommere sitter og prater utenfor hjemmene sine og nøler ikke med å rope til fremmede og spørre hvor de er på vei.

«Esplorare la città,» kan man svare – å utforske byen.
Og da kommer gjerne et rungende svar: «Bravo, bravo.»

Å se Veroli … godt gjort, godt gjort.

Tekst: Peter Hodgson.